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"글로벌 기업들도 이제 막 손대기 시작한 최신 신약물질 연구를 보로노이가 하고 있습니다. 염증을 유발하는 것으로 알려진 효소 ‘RIPK1’, ‘DYRK1A’가 우리 약물의 타깃입니다. 이를 억제해 염증성 질환 환자의 질병을 치료하려는 것이지요."

최근 인천 송도 보로노이 본사에서 만난 김남두(사진) 보로노이바이오 대표(CEO)는 "RIPK1, DYRK1A 표적 임상 연구를 하는 회사는 국내에서 우리가 처음"이라며 이같이 밝혔다.

연세대학교 생명공학박사 출신인 김 대표는 31년 간 신약 후보 분자모델링을 해온 전문가로, 동화약품을 거쳐 대구 첨단의료산업진흥재단 신약개발지원센터 수석연구원으로 일하다 퇴사 후 보노노이 창업자 및 연구자들과 함께 창업가로서 새 길을 걷고 있다.

분자모델링·설계는 고성능 슈퍼컴퓨터를 이용한 모의실험계산으로 단백질이나 핵산 등 거대 분자들의 상호 작용과 구조 변화 등을 연구해 새로운 신약후보물질을 도출해내는 것으로 좋은 신약 개발의 첫 단추라고 할 수 있다.

김 대표는 "1987년 정부 주도 하에 시작된 국내 신약 개발의 역사는 이제 복제약 개발에서 혁신적인 신약 개발을 향하는 변곡점에 와있다고 생각한다"며 "시장에서 경쟁력 있는 신약을 여러 개 만드는 게 앞으로의 꿈"이라고 말했다.

◇ 하버드대 투자…핵심 파이프라인 7개·연구인력 100명

보로노이는 미국 하버드대학교 데이나파버암연구소(DFCI)가 두 차례에 걸쳐 지분 투자를 했다. 회사 측이 1조원이 넘는 밸류에이션으로 자금 모집에 나서 시장의 주목을 끌었다.

서울대 경영학과 출신의 김현태 보로노이 대표(CEO)와 서울대 약학대학 학·석사 출신이자 보건산업진흥원 R&D진흥본부팀장을 지낸 김대권 이사가 31년 신약 연구 경력의 김남두 박사와 LG생명과학 선임연구원을 지낸 최환근 박사 등을 설득해 창업을 준비해 2015년 보로노이그룹을 세웠다. 보로노이의 자회사 보로노이바이오는 김남두 박사가, 또다른 자회사 비투에스바이오(B2SBio)는 최환근 박사가 각각 대표를 맡았다.

회사 측은 "보로노이바이오와 비투에스바이오에서 파이프라인을 발굴하고, 이렇게 개발된 최종후보물질을 보로노이에서 이어서 임상·개발하는 것으로, 전문 역량을 더욱 발휘하고 개발 속도를 앞당기기 위한 전략"이라고 설명했다.

김남두 대표는 "보로노이의 전체 연구인력은 100명을 넘는다"며 "국내에 이 정도 규모를 꾸리는 바이오텍은 없다"고 말했다.

◇ 보로노이의 히든 카드…‘RIPK1’ ‘DYRK 1A’를 잡아라

김 대표는 "다나파버, 국립암센터와 공동 연구 중인 뇌암치료제, 한국뇌연구원과 공동 연구 중인 알츠하이머 치료제, 하버드의대 파시 야니(Pasi Janne) 교수가 임상개발 자문 중인 폐암 치료제 등 7개 핵심 파이프라인을 개발 중"이라고 말했다. 그는 "올해 1개 파이프라인은 임상 2상, 4개에서 최대 7개의 파이프라인은 임상 1상에 들어갈 계획"이라고 밝혔다.

보로노이는 현재 RIPK1과 DYRK1A 신약후보물질을 모두 보유 중이다. RIPK1 억제제는 약물독성평가를 진행하고 류마티스 관절염, 루푸스염, 건선, 염증성 장질환 등을 치료 목표로 임상시험을 준비 중이다.

RIPK1, DYRK1A는 최근 규모가 큰 초대형 세계 제약사들이 주목하기 시작한 주요 표적 중 하나다. 지난해 11월 글로벌 제약사 사노피(Sanofi)는 데날리(Denali)가 개발한 2개의 RIPK1 억제제에 대한 지분을 확보하기 위해 1억2500만달러(약 1421억원)를 우선 투자해 현재 임상을 진행 중이다. 사노피는 RIPK1 억제제가 개발·상업화될 경우 그 가치가 10억달러(1조1370억원) 이상이 될 것으로 보고 있다.

보로노이의 히든 카드는 DYRK1A 억제제다. 이 효소 억제제는 아직까지 상용화된 약이 없는 새로운 신약 개발 경로로 해외에서도 보기 드물다. 해외에서 이를 표적으로 한 약을 개발하는 회사는 현재 사무메드(Samumed)1곳만 알려진 상태다. 이 회사는 해당 약물을 항암제로 개발하고 있지만, 보로노이는 염증성 질환으로 눈을 돌렸다.

류마티스 관절염, 건선, 염증성 장질환 등 염증성 질환은 우리 몸에서 자가면역체계가 과잉으로 활성화돼 정상세포까지 공격해 발생한다. 현재 염증성 질환 치료에는 ‘TNF-α(Tumor necrosis factor-α)’를 직접 억제하는 주사 형태의 바이오의약품을 주로 쓴다. 지난해 연매출 약 23조원을 기록한 애브비의 자가면역질환 치료제 ‘휴미라’나 암젠의 류마티스관절염 치료제 ‘엔브렐’이 대표적인 TNF-α 억제제다.

이 회사가 개발 중인 RIPK1과 DYRK 억제제는 현재 출시된 주사 형태의 치료제와 다른 경구용 치료제라는 점에서 향후 시장성이 있다고 보고 있다.

김 대표는 "먹는 약은 병원을 찾아 주사를 맞아야 하는 불편함과 주사 바늘로 피부를 찔러야 하는 고통에서 자유롭다는 장점을 갖는다"며 이 때문에 고령 환자가 많은 류마티스관절염의 특성상 치료제 개발 추세 역시 경구제로 다시 바뀌고 있다"고 설명했다.

김 대표는 "염증성 질환 분야 파이프라인 가운데 그동안 공개하지 않았던 DYRK 1A 억제제가 있다"며 "이 물질은 면역 세포의 일종인 T-cell 분화에 특이적인 특징을 갖고 있어 큰 잠재력이 있다"고 설명했다.

보로노이의 DYRK1A 억제제는 류마티스 관절염을 유발한 쥐 실험에서 엔브렐과 동등한 수준의 신장 독성을 보였다. 염증성 질환 치료제에서 가장 중요한 안전성을 확인한 셈이다. 이에 따라 보로노이는 오는 5월 중 건강한 성인을 대상으로 한 안전성·유효성 평가 임상 1상을 진행할 예정이다.

이 임상 결과에 따라 보로노이는 해외로 RIPK1과 DYRK1A의 기술 수출을 타진하겠다는 포부를 갖고 있다. 연구개발비 투자 대비 최적화된 계약금을 이끌어 낼 수 있는 임상2상 단계에서 글로벌 신약으로 키워줄 수 있는 글로벌 파트너를 찾는다는 심산이다.

김 대표는 "라이선스 아웃 시점은 임상2상 전기가 최적이라고 생각하고 있다"면서 "임상 3상부터 막대한 자금이 필요한데 무리하게 임상3상을 진행하기보다 효율적으로 글로벌제약사와 파트너십을 맺는 방법을 고려한다"고 말했다.

이어 그는 "한미약품이나 SK, LG 등 국내 유수의 제약기업들이 하지 않고 있는 최신의 신약후보물질을 찾아 임상시험을 진행할 수 있다는 것이 우리 회사의 능력"이라며 "특허 만료를 기다리기보다 훨씬 더 적극적으로 글로벌 최신 신약에 도전한다"고 강조했다.

오는 3월5일 코스닥 상장 예정[아이뉴스24 한수연 기자] "10년간 2차전지 양극재 사업을 준비했습니다. 이를 기반으로 향후 2차전지 시장의 독보적인 기업이 되겠습니다".

2차전지 소재인 양극재 제조기업 에코프로비엠이 오는 3월 코스닥 상장을 앞두고 IPO(기업공개)에 나섰다. 김병운 에코프로비엠 경영총괄 대표이사는 13일 서울 여의도에서 IPO 기자 간담회를 열고 사업현황과 향후 경영전략을 공개했다.

2차전지 소재인 양극재 제조기업 에코프로비엠이 오는 3월 코스닥 상장을 앞두고 IPO(기업공개) 기자 간담회를 열어 사업현황과 향후 경영전략을 공개했다. 사진은 충북 청주시 청원구 소재 에코프로비엠 본사. [사진=에코프로비엠]

◆ "하이니켈계 고용량 양극재로 경쟁력 확보"

에코프로비엠은 지난 2016년 모회사인 에코프로 전지재료사업부에서 물적분할된 회사다. 이 회사는 국내에서 유일하게 하이니켈계(니켈 함량 80% 이상) 고용량 양극재를 일괄적으로 생산하고 있다.

김 대표는 "생산하는 모든 제품이 고용량 양극재로 하이니켈계 분야 시장 점유율은 지난 2017년 30%에서 지난해 45%로 성장했다"며 "이 같은 시장 선도적 지위는 전체 인력의 30% 이상을 기술인력으로 둬 공정별 차별화된 핵심기술을 확보하고 경쟁제품 대비 원가 구조를 효율화한 덕분"이라고 설명했다.

에코프로비엠이 본격적인 성장 궤도에 오른 건 지난 2014년이다. 당시 각각 415억원, 22억원 적자던 매출액과 영업이익은 지난해 3분기 누적 기준 각각 4천60억원, 360억원으로 성장했다.

이 회사는 특히 2차전지 시장을 선도하기 위해 시장 성장률을 상회하는 생산능력 확대가 필수적이라고 판단하고 2016년 물적분할 당시 연간 8천500톤이던 생산능력을 지난해 2만9천톤으로 늘렸다.

에코프로비엠은 2차전지뿐 아니라 전기차 시장에서 또 다른 기회 요인을 찾고 있다. 전기차용 2차전지 시장의 연평균 성장률이 30%대에 달해 2차전지 시장을 선도할 것이라는 게 사측의 설명이다.

김 대표는 "전기차 시장 성장이 가속화되고 있지만 현재 상용화되고 있는 리튬이온 2차전지는 니켈 함량이 낮아 전기차 주행거리(1회 충전 시 500km 이상)를 만족시키기 어렵다"며 "이에 차세대 리튬이온 양극소재로써 높은 용량을 발현할 수 있고 코발트 의존도를 낮출 수 있는 하이니켈계 중심으로 성장할 것"이라고 전망했다.

그러면서 "차별화된 논IT(Non-IT) 2차전지 소재분야의 기술력을 고도화해 기존 시장제품 대비 용량, 안전성, 수명이 우수한 전기차용 양극소재를 개발했다"며 "특히 니켈 함량이 80% 이상인 하이니켈계 NCM 양극소재를 지난해 세계 최초로 전기차 배터리에 적용, 상용화했다"고 강조했다.

◆ 공모자금 1천125억 예상…"생산설비 증설할 것"

에코프로비엠의 공모 주식수는 총 300만주다. 희망 공모가는 3만7천500원~4만2천900원으로 이에 따른 공모 예정액은 1천125억원~1천287억원이다.

내달 5일 코스닥 시장 상장을 목표로 이달 21~22일 수요예측을 거쳐 공모가를 확정하고 21~22일 일반 투자자 대상 공모주 청약을 진행할 예정이다. 상장주관사는 대신증권이다.

김 대표는 "공모가 성공적으로 마무리돼 희망공모가 하단기준 1천125억원의 자금이 유입되면 이 중 70% 이상을 생산설비 증설자금으로 사용할 것"이라며 " 앞으로도 지속적인 경쟁력 확보를 목표로 원자재 업스트리밍(Up-streaming), 리사이클링(Recycling) 등을 추진해 양극소재 분야의 절대 강자가 될 것"이라고 밝혔다.